U ovoj knjizi izlažu se dileme određenja sadržaja pojma „prosvetiteljstvo“. Ispostavlja se da su već fiksiranje njegovog značenja i ustanovljenje režima legitimne upotrebe izvor mnogih nedoumica i rasprava. Autor predlaže razlikovanje tri osnovna smisla u kojem se termin koristi: jedan opšti, „infinitivni“ pojam prosvetiteljstva ili prosvetiteljstvo u širem smislu, smisao koji referiše na posebno stanje ili proces bilo koje situacije; jedan „definitivni“, uži smisao ili ono istorijsko prosvetiteljstvo koje se odnosi na lokalizovan intelektualni pokret osamnaestog veka; najzad, kao svojevrsno sintetičko proširenje prethodnih, i prosvetiteljstvo u rasplinjavajućem ali provokativnom značenju čitavog jednog „modernog“, „evropskog“, „racionalističkog“ poduhvata ili čak grčko-okcidentalnog civilizacijskog „projekta“.